안전·성능 모두 잡은 ‘레독스 플로 전지’ 기술 개발

이온성 액체 분리막 VRFB의 작동원리 모식도. (자료제공: KBSI)

한국기초과학지원연구원(KBSI, 원장 양성광)은 서울서부센터 이영주 박사 연구팀이 서울대학교(총장 유홍림, 이하 서울대) 화학생물공학부 이규태 교수 연구팀과 공동으로 독특한 특성을 갖는 이온성 액체를 담지한 다공성 고분자막을 이용, 자연방전 걱정 없이 2,800시간 이상 안정하면서도 기존 대비 30% 이상 높은 충·방전 효율을 보인 VRFB 분리막 기술을 개발했다고 지난달 6일 밝혔다.
최근 비가연성인 물을 전해질로 사용하는 수성 배터리(수계 전지)가 리튬이온전지를 대체할 유력한 후보로 부상 중이다. 수성 배터리는 산화·환원에 관여하는 금속이온의 종류에 따라 여러 가지가 있는데, 이 중 VRFB가 현재 산업화에 가장 가까운 단계까지 연구 개발되고 있다.
VRFB는 전해질이 2개의 저장소에 분리돼 저장된 배터리이다. 각 저장소에는 서로 다른 금속이온이 녹아 있어 양극과 음극이 접촉할 가능성이 없으며, 전해질이 물이기 때문에 화재 가능성을 원천적으로 막을 수 있다.
VRFB는 양극액과 음극액으로 사용되는 산화바나듐과 바나듐 금속이온이 충·방전에 관여하고, 고분자 분리막에 의해 서로 나뉘어져 있다. 다만, 기존에 분리막 소재로 많이 쓰였던 불소화 고분자 물질인 나피온은 양극과 음극 사이에서 바나듐 이온의 교차를 발생시켜, 자연방전이 빠르게 일어나 전지의 수명을 단축시키는 문제점이 있었다.
이번 연구에서는 바나듐의 투과성은 낮추면서도, 이온전도도와 전기화학적 안정성을 높일 수 있는 분리막 소재로 이온성 액체(hexyl methyl imidazolium)를 사용했다. 이 액체는 긴 탄소사슬을 가지는 양이온과 약염기성 음이온으로 이루어진 양이온-음이온 복합체이다.
공동연구팀은 이 액체를 다공성 고분자막에 담지한 후 막표면을 나피온으로 박막 코팅 처리하는 방법으로 분리막을 제조했다. 이 분리막은 소수성을 지녀, 양극액과 음극액 사이에서 바나듐 이온의 투과를 막아주고, 수소 이온의 전도도는 여전히 높게 유지시키는 특성이 있음을 관찰했다. 
그 결과, 이온성 액체 분리막 기술을 적용한 VRFB의 자연방전 시간이 2,800시간 이상 유지되는 것으로 나타났다. 이는 기존 나피온 분리막이 적용된 VRFB의 200시간 미만보다 14배가량 향상된 수치다. 충·방전 효율도 개선됐다. 100회 충·방전시 98.8%의 쿨롱 효율*을 유지했으며, 기존 나피온 분리막 대비 전지 용량도 30% 이상 높게 향상된 점에서 VRFB의 성능을 한 단계 끌어올린 의미가 있다.
KBSI 이영주 박사는 “이번 연구는 이온의 투과도와 전도성을 선택적으로 조절할 수 있는 분리막 기술을 레독스 플로 전지에 적용한 획기적 방법”이라며 “이번 기술 개발에 적용된 PFG NMR 기법은 이온 및 분자의 이동 속도 관찰은 물론, 차세대 전지 개발에 필요한 다양한 전해질 발굴에 활용될 수 있는 분석기술로, 이 분야에서 기술적 우위를 유지해 나가기 위한 신규 난연성 액체전해질 개발 등 후속 연구를 이어 가겠다”고 밝혔다.
이번 연구는 한국연구재단의 기본연구사업의 지원으로 진행됐다. 연구성과는 재료과학분야 학술지인 ‘Advanced Functional Materials’지 온라인판에 9월 12일 게재됐다.