세라믹 없는 희토류대책, 희토류 없는 세라믹산업

미완의 실태보고, 11월20일 오전 10시

벌써 7개월. 한・중・일 소재(세라믹)전쟁 실태보고 시리즈를 시작한 지 반년을 훌쩍 넘겨 버렸다. 문화관광부 기획취재 지원사업에 전문잡지 최초로 선정되는 기쁨도 잠시. 어느덧 이번 시리즈를 마무리할 시점에 도달했다. 이번 시리즈는 희토류 자원전쟁이 세라믹 소재전쟁으로 확전될 수 있다는 판단. 그리고 어디선가 이미 시작되고 있을지 모를 소재전쟁의 생생한 모습을 독자들과 국가에 알려 이에 대한 대비책을 마련하겠다는 의도로 시작됐다. 하지만 반년여의 시간과 풍족한 자금지원에도 불구하고 여전히 기획의도를 뒷받침할 물증은 손에 넣질 못했다. 지난 7개월 이번 기획에만 몰입했다고 해도 과언이 아니 것만. 미완의 퍼즐. 너무도 아쉽지만 이제는 상자에 넣어야 할 때. 혹시나 모를 기대감에 그저 11월20일을 기약해볼 뿐이다.

센카쿠를 댜오위다오로 만든 희토류
지난 2010년 9월. 기자는 직감적으로 희토류는 서막에 불과할지 모른다고 생각했다. 한・중・일 삼국간 분업체계의 와해. 중국의 희토류 금수조치가 비단 일본과의 영토분쟁에서 승기를 잡기위한 즉흥적인 조치가 아닌, 단순조립에 머물고 있는 중국의 산업구조를 개편하기 위한 치밀한 전략에서 기인했다는 느낌을 지울 수 없었다. 그리고 또 하나. 일본이 중국의 전략을 모방해 독도문제를 해결하려 할지 모른다는 두려움. 중국에 희토류가 있다면 일본에는 세라믹이 있기 때문이다.

1년여의 사전기획 후 문광부 지원사업 선정
본격적인 취재에 앞서 시작된 사전기획. 한・중・일 분업체계에 대해 자료들을 수집하고, 희토류에 대해 공부하기 시작했다. 수집된 정보들을 바탕으로 기자가 세운 가정에 대입하기 시작했다. 물증만 없을 뿐 정황증거는 충분한 상황. 승산 있는 싸움이었다.
그리고 뜻하지 않은 행운. 방송사와 일간지를 대상으로 시행되던 언론진흥재단 기획취재지원사업에 전문잡지로는 최초로 선정된 것. 잡지법 시행 이후 첫 공모에서 모두 5종의 잡지가 선정됐지만 전문잡지로는 본지가 유일한 상황. 그나마 월간샘터를 제외하고는 모두 거대 일간지의 자회사였다. 적지 않은 예산지원을 등에 업고 시작된 기획취재. 기자 생활 10여년 만에 처음으로 해외취재 일정을 잡고, 자문사례비와 설문용 사은품을 지급하며 본격적인 취재에 돌입했다.

현지취재를 통한 일본과 중국의 저력확인
든든한 예산지원에 힘입어 본지는 세계최강 일본(2012년 5월호)과의 기술격차를 실감하고 무섭게 성장하고 있는 중국(2012년 7월호)의 저력을 현지에서 직접 확인해 볼 수 있었다. 특히 지난 6월 중국 현지취재 기간 중 현지인을 통해 접하게 된 소식은 중국의 희토류 반출제한이 무엇을 의미하고 있는지 여실히 보여주는 대목. 오스람으로 잘 알려진 독일 지멘스 그룹은 중국 정부와 지난 5월 초기투자만 2억5천만 유로가 투입되는 LED공장을 장쑤성 우시신구에 건설하기로 합의했다. 이는 작년 12월 청두지역에 LED공장을 건설하기로 한 필립스와 함께 국내 언론에도 이미 알려진 사실. 하지만 현지취재 당시 안내를 맡았던 한 인사는 “지멘스가 장쑤성에 LED공장을 건설하기로 한 것은 다 희토류 때문이다. 그것도 단순 조립공장이 아닌 원료에서 소재, 부품, 완제품까지 LED 전 공정을 짓기로 한 것은 바로 핵심원료인 형광체용 희토류를 안정적으로 확보하기 위함”이라며 “희토류를 관할하는 지방정부도 지멘스에 대해서는 최우선 공급을 약속한 것으로 알고 있다”고 귀띔 했다. 중국이 희토류 반출을 제한하는 것이 단순히 영토분쟁에서 일본을 압박하기 위한 카드가 아닌 자국내 부가가치를 높이기 위한 전략이라는 사실은 이미 여러 채널을 통해 확인되고 있는 공공연한 사실. 이번 중국취재를 통해 그 단면을 확인할 수 있었다.

전문가들의 집필을 통한 의미있는 기초자료 생성
또 국내외 전문가들의 기고를 통해 희토류의 적용범위 및 한・중・일 삼국간의 정책을 살펴보고(2012년 9월호) 세라믹소재의 관점에서 희토류의 중요성에 대해 기술된 의미 있는 자료(2012년 10월호)도 처음으로 소개할 수 있었다. 그동안의 자료에서는 희토류가 왜? 세라믹소재산업의 핵심키워드인지가 명확히 정리되지 못해왔던 것. 특히 전체 소비량의 7%에 불과하지만 금액 대비로는 전체의 50%에 달하는 형광체용 희토류의 중요성도 이해할 수 있게 됐다. 아울러 대표적인 세라믹소재인 형광체를 확보하기 위해 지멘스가 그처럼 공을 들여야 하는지도 이해할 수 있는 대목이다.

대한민국 세라믹엔 희토류가 없다?
중국의 의도는 명확하고, 일본의 저력도 확인한 만큼. 희토류 대란 이후 대한민국 세라믹산업은 어떠한 대비책을 마련하고 있는지 확인해 볼 차례. 하지만 본격적인 국내취재에 돌입하면서부터 기자는 방향감을 상실하기 시작했다. 너무도 당연하게 생각했던 전제조건들이 무너져 내렸다. 때문이다. 바로 대한민국 세라믹산업에서는 희토류를 찾아볼 수 없었기 때문이다. 희토류가 일부 영구자석을 제외하고는 대부분 세라믹소재로 사용되고 있음을 알고 있었기에, 국내 세라믹기업들을 대상으로 설문조사와 심층취재를 진행하면 희토류 수급불안에 따른 피해사례와 이에 대한 대응전략들은 쉽게 도출될 수 있으리라 기대했다. 하지만 한 달여의 기간 동안 국내 기업을 대상으로 실시한 설문조사의 결과는 참담한 수준이었다. 취재력의 한계로만 치부하기에는 너무도 빈약한 결과. 대부분의 기업이 희토류와 관련 없음으로 답변을 거절했고, 그나마 답변에 응한 일부 업체역시 구체적인 수치나 내용은 공개하길 꺼려했다. 중간 점검을 통해 희토류 관련 내용이 기업비밀에 해당할 수 있는 만큼, 업체명을 기입하는 설문조사 대신 전통적인 취재방식을 동원, 대면조사 위주로 기업과의 접촉을 늘려갔다. 하지만 이 역시 결과는 대동소이. 문제의 심각성을 깨닫기 시작했다.

희토류와 세라믹의 연관성부터 재점검
기획단계에서 치명적인 오류가 존재했음을 인정할 수밖에 없는 상황. 백지 상태에서 다시 고민을 시작했다. 관련 전문가를 수소문하고, 그동안 교류가 없던 타 분야까지 자문대상을 확대해 갔다. 희토류와 관련된 인사라면 분야를 막론하고 도움을 요청했다. ‘희토류자원전쟁’의 저자인 국제학 박사. 국내 학술행사에 참가한 일본 희토류학회 학회장, 대기업 연구소장, 희토류 관련 정책전문가에서부터 희토류 관련 행사라면 빠짐없이 참석했다. 하지만 자타공인 희토류 전문가들 역시 국내 산업실태에 대해서는 주저하는 기색이 역력했다. 그동안 수집된 자료들을 다시 배열하고, 단서들을 재구성하는 작업을 수없이 반복했다. 하지만 무엇이 문제였는지 도무지 갈피를 잡지 못하던 시점. 기자는 뜻밖의 소식을 접하게 된다. 그리고 예상치 못했던 결론에 도달하게 된다.

대한민국은 희토류 수출국?
중국에서 확보한 희토류쿼터 중 상당부분이 일본으로 재반출 되고 있다는 소식을 접한 것은 지난 7월. 처음에는 근거 없는 소리로 치부했다. 그도 그럴 것이 희토류 대란 이후 대한민국 정부는 희토류대책반까지 가동하며 희토류의 비축에 안간힘을 써왔기 때문이다. 더욱이 당시만 해도 중국이 희토류를 전략비축 하겠다고 발표하며 가격이 폭등하던 상황이었다. 그런데 희토류 확보를 위해 지구촌이 총성 없는 전쟁을 치르고 있는 상황에서 대한민국이 갑자기 희토류 수출국 반열에 올랐다는 것을 어떻게 받아들여야 할까? 하지만 이는 분명한 사실이었다.

희토류 수출입의 숨은 베일을 벗겨내야
지난 4월23일 지경부가 발표한 9쪽 짜리 ‘희토류 수급 안정 방안’ 자료에는 이런 문구가 포함되어 있다. ‘국내 도입되는 희토류 중 일부는 수요가 큰 일본으로 재반출’ 자료의 대부분이 희토류 자원확보, 조기비축 등의 내용을 담고 있었기에 같은 맥락으로 혼동해서였을까? 그동안 몇 차례 참고했던 자료였기에 기자의 눈을 의심할 수밖에 없었다. 하지만 통상, 별도의 설명 없이 ‘일부’라는 표현을 쓴 것은 큰 의미 없는 수치. 더욱이 문구 하나하나에 신중을 기하는 정부대책에서 의미 있는 수치를 ‘일부’라고 표현했을리도 만무했다. 아마도 여기서의 ‘일부’를 ‘상당부분’이라고 과장해 이야기한 것 일지 모를 일이었다.

대한민국은 일본의 희토류 구매대행?
하지만 좀처럼 의구심을 떨쳐 낼 수가 없었다. 만일 ‘일부’가 아닌 ‘상당부분’이 사실이라면…? 대한민국 정부가 지금껏 일본을 대신해 중국산 희토류를 확보해 왔단 소리가 된다. 말도 안되는 소리라 일축하면서도 혹시나 하는 마음에 데이터를 찾기 시작했다. 하지만 그 어디에서도 관련 데이터는 쉽게 드러나지 않는 상황. 그러나 만에 하나 일본의 세라믹산업이 희토류를 공급받지 못하면 공장을 멈춰야하는 대한민국 IT산업을 위해서라면 배제할 수 없는 가능성이었다. 너무도 지나친 과장에 지나친 추측일까? 하지만 이 가정이 사실이라면 그동안 취재과정에서 갖게 되었던 여러 가지 의문점들도 자연스레 해소되는 상황. 더욱이 이를 뒷받침할 또 하나의 증언도 이어졌다. 바로 국내에는 희토류를 소재화 할 기반이 거의 없다는 것. 사실 아직도 기자는 이 부분에 대해 정확히 이해하지 못하고 있다. 다만 독자들의 이해를 돕기 위해 프랜차이즈 빵집의 예를 들어 이를 설명해 보고자 한다.

일본 세라믹산업의 최우수가맹점 대한민국 IT
요즘 유행하는 대형프랜차이즈 빵집은 본사에서 밀가루 반죽을 공급하면, 이를 오븐에 구워 판매하는 방식. 맛과 인테리어 등의 서비스가 좋아 동네 상권을 장악하고 있다. 대한민국의 IT산업을 프랜차이즈 빵집으로 비유하자면, IT산업에 핵심 소재부품을 공급하는 일본은 밀가루 반죽을 공급하는 본사. 그리고 베이킹파우더나 향신료 같이 반죽의 질을 결정짓는 각종 첨가제를 공급하는 업체를 바로 희토류를 공급하는 중국으로 가정하자. 물론 한국의 IT산업을 일개 동네빵집으로 표현 하는 것은 어패가 있다. 하지만 희토류와 세라믹소재에 국한한다면, 그리 틀린 표현도 아닐 것이다. 독과점이 심한 품목일수록 일본은 전략물자로 지정 원료나 소재형태가 아닌 소성 이후의 반제품으로만 수출을 승인하고 있기 때문이다.
그렇다면 이러한 가정하에 만일 첨가제 공급업체와의 분쟁으로 본사에서 공급받은 반죽이 제 기능을 못한다면 빵집 주인은 어떤 선택을 하게 될까? 그저 문제가 해결 될 때까지 영업을 포기하고 기다릴까? 아니라면 자신이라도 첨가제를 구매해 본사에 공급하려 할까? 할 수 만 있다면 그렇게 해서라도 양질의 반죽을 확보하려 하지 않을까? 더욱이 첨가제 가격이 폭등한다면 일부는 창고에 쌓아두겠지만 거의 대부분의 반죽을 본사에 의존해온 상황에서 사용법도 생소한 이름 모를 첨가제에 대한 관심은 자연스레 사라지기 마련일 터. 더욱이 본사에서 첨가제는 빼고 밀가루만 사올 수 도 없는 상황. 본사 대신 첨가제를 구입했다고 고가의 반죽기계마저 구입할 수는 없는 일 아닌가.

희토류 받고 세라믹 주는 친절한 일본
대한민국 세라믹산업이 희토류에 무관했던 이유도 다르지 않았다. 희토류가 이미 첨가된 원료소재를 수입해 부품을 생산하는 구조이다보니. 일본의 세라믹산업과는 달리 희토류에 둔감할 수 밖에는 없는 구조였다. 더욱이 대한민국 정부의 희토류 대책 또한 크게 다르지는 않을 터. 어느날 갑자기 자원전쟁의 최전선으로 등장한 희토류를 차지하기 위해 부랴부랴 대책반까지 구성하며 자원확보에 나섰건만 정작 국내에선 이를 소화할 기업도 찾기 힘든 상황. 하지만 희토류를 빌려주면 첨단 부품으로 되돌려주는 친절한 이웃이 있다 보니 그야말로 일석이조. 희토류만 확보하면 골치 아픈 세라믹까지 덤으로 해결해주니 말이다. 천원에 팔아서 만원에 사온다고 생각할 수 도 있겠지만, 어차피 일본으로 갈 희토류 중계마진을 챙긴다고 생각하면 크게 믿지는 장사도 아닐 터다. 영구자석용을 제외하고는 대부분의 희토류가 세라믹소재로 활용되고 있음에도 대한민국 희토류 대책에서 세라믹을 찾을 수 없었던 이유. 그것 역시 이해되는 대목이다.
 
희토류 없는 세라믹이 독도를 지켜낼지…
이쯤에서 정리를 한번 해보자. 기자는 현재 두 가지 가정에 근거해 기사를 작성하고 있다. 우선 대한민국 정부가 대책반까지 가동하며 확보한 희토류 중 상당량이 일본으로 재반출 되고 있으며, 또 하나는 현재 국내에는 희토류를 소재화 할 기반이 매우 취약하다는 것이다. 이 가정이 모두 사실이라면 희토류 자원의 소재화 전략 없이는 세라믹소재의 대일종속에서 벗어날 수 없다는 결론에도 도달할 수 있을 터. 희토류를 세라믹소재화 하는 공정이 그리 쉽게 해결될 문제였다면 어렵게 확보한 희토류를 굳이 일본까지 보내야할 이유가 없기 때문이다. 구체적인 데이터도 없이 수없는 가정에 근거해 참 멀리도 돌아왔다. 하지만 현재 오는 11월20일을 D-day로 관련 데이터를 작업하고 있으며, 기자가 받아본 1차 데이터는 실망스런 수준이다. 그럼에도 불구하고 위험천만한 가정하에 기사를 작성하는 이유는 바로 한・중・일 소재전쟁에서 대한민국이 살아남기 위한 전제조건이 ‘희토류 자원의 소재화 전략’이라는 확신 때문이다.

소재를 가진자가 시장을 지배
더욱이 이번 취재를 통해 확인된 사실은 중국의 원료(희토류)가 일본에서 소재(세라믹)화되고, 한국이 이를 부품(IT)으로 만들어 중국에서 조립(완제품)되는 한・중・일 분업체계가 와해되고 있음이다. 원료와 시장을 기반으로 소재와 부품까지 산업생태계를 강화하고 있는 중국의 전략에 일본은 최강의 기술력으로 무장한 반면, 희토류가 첨단산업에 사용되기 위해 반드시 거쳐야 하는 세라믹소재기술을 전적으로 일본에 의존하고 있는 대한민국은 그야말로 풍전등화. 한・중・일 분업체계가 와해되면 될수록 한국의 역할은 그만큼 축소될 수밖에 없기 때문이다. 더욱이 독도를 호시탐탐 노리고 있는 일본이 중국과 마찬가지로 세라믹소재부품을 무기화할 경우, 대한민국 IT산업은 과연 얼마나 지탱할 수 있을까?

11월20일 오전10시. 국회 의원회관 신관 소회의실
첨단산업의 비타민, 희토류의 중요성을 모르는 이는 없을 것이다. 그런데 왜? 영구자석을 제외한 대부분의 희토류가 산업에 적용하기 위해 반드시 필요한 거쳐야 하는 세라믹소재의 중요성은 그리도 간과하고 있는 것일까? 그나마 유일하게 금속소재로 사용되던 Nd자석마저도 세라믹강국 일본에 의해 이제 곧 질화철로 대체될 운명이다. 다시 말해 세라믹 소재기술없이는 아무리 많은 희토류를 쌓아놓아도 무용지물에 불과하다는 소리. 가슴이 답답하다. 하지만 어찌하리 아직까지도 기자에게는 가정만 존재할 뿐 그 어떤 물증도 존재하지 않는다. 오는 11월20일 오전 10시. 국회 의원회관 신관 소회의실. 그날을 기다려보는 수밖에… 세라믹소재를 중심으로 희토류 원료와 스마트그리드(IT+신재생에너지)시스템까지 산업생태계 강화방안이 논의되는 공개토론회에서 어쩌면 그 물증을 확보할 수 있을지 모르기 때문이다. 이번 토론회는 강창일 지식경제위원장이 대표의원을 맡고 있는 국회 신재생에너지정책포럼이 주최하고 KOREA세라믹신성장포럼이 주관. 한국세라믹기술원, 한국언론진흥재단, 에너지관리공단, 스마트그리드사업단, 세라믹코리아의 후원으로 마련될 예정이다.안광석 기자 doraz@naver.com

공동기획 한국언론진흥재단  

일러스트 이숙현 imsilver23@naver.com